Canal de Suez
El Canal de Panamá (en español: Canal de Panamá) es una vía navegable artificial de 82 km (51 mi) situada en Panamá que conecta el Océano Atlántico con el Océano Pacífico y divide América del Norte y América del Sur. El canal atraviesa el istmo de Panamá y es un conducto para el comercio marítimo. El atajo del Canal de Panamá, uno de los mayores y más difíciles proyectos de ingeniería jamás emprendidos, reduce enormemente el tiempo de viaje de los buques entre los océanos Atlántico y Pacífico, permitiéndoles evitar la larga y peligrosa ruta del Cabo de Hornos alrededor del extremo sur de Sudamérica por el Paso de Drake o Estrecho de Magallanes y la ruta aún menos popular a través del Archipiélago Ártico y el Estrecho de Bering.
Colombia, Francia y más tarde Estados Unidos controlaron el territorio que rodeaba el canal durante su construcción. Francia inició las obras del canal en 1881, pero las detuvo por falta de confianza de los inversores debido a problemas de ingeniería y a una elevada tasa de mortalidad de los trabajadores. Estados Unidos se hizo cargo del proyecto el 4 de mayo de 1904 e inauguró el canal el 15 de agosto de 1914. Estados Unidos siguió controlando el canal y la Zona del Canal de Panamá circundante hasta que los Tratados Torrijos-Carter de 1977 dispusieron su traspaso a Panamá. Tras un periodo de control conjunto estadounidense-panameño, el canal pasó a manos del gobierno panameño en 1999. Ahora lo gestiona y opera la Autoridad del Canal de Panamá, de propiedad estatal.
Zona del canal de Panamá
La vía navegable internacional de 77 km (48 millas) de longitud conocida como Canal de Panamá permite a los buques pasar entre el Océano Atlántico y el Océano Pacífico, ahorrando unas 8.000 millas (12.875 km) de un viaje alrededor del extremo sur de Sudamérica, el Cabo de Hornos. Curiosamente, se encuentra a 9 grados de latitud norte, donde la divisoria continental norteamericana desciende hasta uno de sus puntos más bajos.
La idea de crear un canal sobre el istmo de Panamá se remonta al siglo XV. Uno de los primeros países en intentar la construcción fue Francia. El equipo estaba dirigido por el conde Ferdinand de Lesseps, constructor del Canal de Suez en Egipto. Aunque planearon un canal a nivel del mar en la década de 1880, se enfrentaron a muchos problemas, como la propagación de la fiebre amarilla y la malaria. De Lesseps se dio cuenta de que la tarea era difícil y se decidió por un canal de esclusas. Sin embargo, no disponían de fondos suficientes.
Tras conocer las riquezas de Perú, Ecuador y Asia y evaluar el tiempo que tardaba el oro en llegar a los puertos de España, se sugirió en 1524 a Carlos V, rey de España, que cortando un trozo de tierra en algún lugar de Panamá, los viajes se harían más cortos y el peligro de llevar los tesoros a través del cabo racionalizaría tal empresa. Se ordenó un reconocimiento del istmo y posteriormente, en 1529, se elaboró un plan operativo para un canal. Las guerras europeas y el afán por controlar los reinos del Mediterráneo aparcaron definitivamente el proyecto.
Webcam del canal de Panamá
A finales del siglo XIX, los avances tecnológicos y la presión comercial permitieron iniciar la construcción en serio. El famoso ingeniero Ferdinand de Lesseps dirigió el primer intento francés de construir un canal a nivel del mar. Acosado por los sobrecostes debidos a la grave subestimación de las dificultades para excavar el escarpado terreno, las cuantiosas pérdidas de personal a causa de las enfermedades tropicales y la corrupción política en Francia en torno a la financiación del enorme proyecto, el canal sólo se completó parcialmente.
El interés por un canal liderado por Estados Unidos aumentó en cuanto Francia abandonó el proyecto. Al principio, el proyecto de Panamá era políticamente desfavorable en Estados Unidos por varias razones, entre ellas la mancha del fracaso francés y la actitud poco amistosa del gobierno colombiano (en aquel momento, propietario del terreno) hacia Estados Unidos. Estados Unidos intentó primero construir un canal a través de Nicaragua.
El ingeniero y financiero francés Philippe-Jean Bunau-Varilla desempeñó un papel clave en el cambio de actitud estadounidense. Bunau-Varilla tenía una gran participación en la fallida compañía francesa del canal y sólo obtendría beneficios de su inversión si se completaba el canal de Panamá. La presión ejercida por Bunau-Varilla sobre los legisladores estadounidenses, unida a su apoyo a un incipiente movimiento independentista del pueblo panameño, desembocó en una revolución simultánea en Panamá y en la negociación del Tratado Hay-Bunau-Varilla, que garantizaba tanto la independencia de Panamá como el derecho de Estados Unidos a liderar un esfuerzo renovado para construir el canal. La respuesta de Colombia al movimiento independentista panameño se vio atemperada por la presencia militar estadounidense, lo que suele citarse como ejemplo clásico de la era de la diplomacia de las cañoneras.
Dónde está el canal de Panamá
La historia del Canal de Panamá se remonta casi a los primeros exploradores de América. El estrecho puente terrestre entre Norteamérica y Sudamérica ofrece una oportunidad única para crear un paso de agua entre los océanos Atlántico y Pacífico. Este potencial fue reconocido por los primeros colonos de América Central, y los planes para construir un canal de este tipo se plantearon en varias ocasiones en los años siguientes.A finales del siglo XIX, los avances tecnológicos y la presión comercial avanzaron hasta el punto de que la construcción comenzó en serio. El intento inicial de Francia de construir un canal a nivel del mar fracasó, pero sólo después de realizar una gran cantidad de excavaciones. Esto fue de utilidad para el esfuerzo de Estados Unidos, que finalmente dio lugar al actual Canal de Panamá en 1914. En el camino, la nación de Panamá se creó por división de Colombia.Hoy en día, el canal sigue siendo no sólo una empresa comercial viable, sino también un eslabón vital en el transporte marítimo mundial.
La situación estratégica del istmo de Panamá y la corta distancia que lo separa de los océanos han propiciado a lo largo de los siglos numerosos intentos de forjar una ruta comercial entre ambos océanos. Aunque todos los primeros planes implicaban una ruta terrestre que uniera puertos de ambas costas, las especulaciones sobre un posible canal se remontan a los primeros días de la exploración europea de Panamá. La era española